俗话说，人老腿先衰。近日，良渚实验室再生医学与衰老干预领域首席科学家欧阳宏伟团队在权威杂志《先进科学》上，发表了最新的研究成果：首次发现软骨细胞中的衰老基因——ADAM19，并开发了一种新的治疗方法。膝关节“返老还童”有望成为现实。

“我们的膝关节，承受了人体的全部重量，用的时间长了，健康的膝关节就会老化从而导致骨关节炎的发生。这就好比一部复杂的机器，用的时间长了，一颗生锈的齿轮就能导致这部机器的运转异常。”论文第一作者、浙江大学医学院博士生王嘉晟打了个比方。

此次发现的ADAM19，就是骨关节炎这部老化机器中那颗“生锈的齿轮”。当研究人员将这颗“生锈的齿轮”去除锈迹后，能够明显减轻关节软骨的衰老症状。

从一部零件众多的老化机器中，确定这颗“生锈的齿轮”是导致骨关节炎中软骨细胞衰老的关键原因，是这项成果的最大创新点，这也为团队在接下来使用“除锈剂”对齿轮上的锈迹进行精准清理创造了条件。对此，研究团队开发了一种“精准递送系统”——衰老靶向siRNA递送系统。

“为了让这一‘除锈剂’仅在衰老细胞中发挥作用而不对健康细胞造成影响，我们将它装进了低聚半乳糖制作的特殊‘保护壳’中。只有当遇到真正的衰老细胞后，衰老细胞内高水平的半乳糖苷酶会将‘保护壳’去除，释放出‘除锈剂’。”形象地说，这也像是钥匙和门的关系，只有衰老细胞才有打开这扇门的关键钥匙。

除了骨关节炎，ADAM19还存在于病变的呼吸和泌尿系统的器官中，并在糖尿病、肥胖等与衰老相关的疾病中造成影响。这意味着，这项研究成果还有望应用于更广泛的疾病治疗中，造福更多患者。

“虽然还在动物实验阶段，但研究为将来实现‘精准修复老化关节’提供了全新思路。未来的研究将进一步优化递送系统，探索其在大动物模型中的应用，并评估其在其他相关疾病中的治疗效果。”王嘉晟表示。