“径山茶宴”是我国古代独特的茶宴习俗的存续，以诞生于南宋都城临安府（今杭州）余杭县径山万寿禅寺而得名，它起源于唐代中期兴起的茶会茶社，在宋元时期的江南禅院盛行一时，流传迄今已有长达1200余年的历史。

　　径山为浙西天目山的东北余脉，因有路径可通天目山而得名，雄伟峻拔，气势非凡，苏东坡有“势若骏马奔平川”之句。径山群峰罗立，有凌霄、大人、鹏抟、晏坐、堆珠、朝阳和御爱七峰，宛如莲花盛开。山上峰岭叠嶂，沟壑纵横，古木参天，翠竹掩映，四季青翠，风景宜人。早在唐天宝元年（742），法钦禅师就在这里结庐开山，种茶供佛，从此径山成为绝胜觉场、名茶产地，法脉绵延，香火兴旺，是中国佛教禅宗临济宗的重要道场。历代无数高僧大德、文人骚客、茶人学者、权贵名流无不心向神往，留下许多名篇华章、轶事佳话，造就了融汇名山名寺、高僧名士、禅学茶艺、诗文书画于一炉的径山文化。

　　唐朝中期以后，得陆羽《茶经》推波助澜，烹饮之风大行天下，禅僧、士林、宫廷的茶宴、茶会、茶社开始兴起。随着禅宗临济宗在江南地区的兴盛和佛教的世俗化，禅院在僧人坐禅修持、僧堂仪规和接待檀越、交结信众过程中，无不依普请之法参用茶事，茶宴、茶会、茶礼融入僧堂生活和禅院清规，成为禅僧必修课和基本功，径山茶宴应运而生。

　　据嘉庆《余杭县志》记载，径山“开山祖钦师曾植茶树数株，采以供佛”，这就是径山茶宴的起源。当时禅僧修持主要方法之一是坐禅，要求清心寡欲，离尘绝俗，环境清静。静坐习禅关键在调食、调睡眠、调身、调息、调心，而茶提神醒脑、明目益思等功效，正好满足了禅僧的特殊需要。于是饮茶之风首先在禅僧中流传，进而在茶圣陆羽、高僧皎然等人的大力倡导下在社会上普及开来，“茶道大行，王公朝士无不饮者”。陆羽当年考察江南茶事时，就曾在径山东麓隐居撰著《茶经》，至今留下“陆羽泉”胜迹（在今双溪）。

　　到了宋代，品茗斗茶蔚然成风，制茶工艺、饮茶方法推陈出新，茶会茶宴成为社会时尚。特别是在南宋定都临安后，径山寺发展进入鼎盛时期。南宋初，径山寺从原来传承的唐代“牛头禅”改传临济宗杨岐派，在北宋时光耀禅门的高僧圆悟克勤的法裔，到了南宋时大德辈出，其中尤以径山寺大慧宗杲、无准师范最为著名，其法脉弟子遍布江南禅林和东瀛日本。当时的径山寺在朝廷的御封和赏赐下实力大增，规模恢弘，“楼阁三千五峰回”，常住僧众达3000多，法席兴隆。南宋后期，朝廷评定天下禅院，径山位居“五山十刹”之首。史载“径山名为天下东南第一释寺”，“天下丛林，拱称第一”（楼钥《径山兴圣万寿禅寺记》，元家之巽《径山兴圣万寿禅寺重建碑》，《径山志》卷七《碑记》）被称为“东南第一禅院”。由于径山近在都城，往来便捷，上至皇帝权贵，下至士林黎民，无不上山进香。宋孝宗曾多次召请径山主持入内请益说法，御赐寺田、法具，敕封名号，荣宠备至，恩渥有加，并御驾亲临，书“径山兴圣万寿禅寺”巨碑，至今尚存。

　　随着径山寺的兴盛，径山茶宴的仪式规程作为禅院法事、僧堂仪轨，被严格地以清规戒律的方式规范了下来，纳入到了《禅苑清规》之中，成为重要的组成部分。从唐《百丈清规》到宋元时的《禅苑清规》，清规戒律一脉相承，茶会茶礼视同法事，其仪式氛围的庄严性、程式仪轨的繁复性，都达到了无以复加的地步，具备了佛门茶礼仪式的至尊品格和茶艺习俗的经典样式。

　　根据《禅苑清规》及日本《茶道经》等记载，径山茶宴作为临济宗为主的江南禅宗寺院流传的清规和茶礼，在禅院里是按照普请法事、法会的形式来举办的，是每个禅僧日常修持的必修课和基本功。在临济宗派系法脉的传承过程中，径山茶宴的法事形式、程式仪轨以及茶堂威仪、茶艺技法，都通过僧堂生活口耳相传、代相传习下来，而且茶宴和茶道具被当作传法凭信，传承、传播开来。

　　径山茶宴又称“茶会”“茶礼”，在宋时通称“煎点”，反映了饮茶法已经从唐朝的烹煮法为主过渡到了宋代的煎点法为主。禅院茶宴因时、因事、因人、因客而设席开宴，名目繁多，举办地方、人数多少、大小规模各不相同。根据《禅苑清规》记载，基本上分两大类，一是禅院内部寺僧因法事、任职、节庆、应接、会谈等举行的各种茶会。《禅苑清规》卷五、六记载有“堂头煎点”、“僧堂内煎点”、“知事头首点茶”、“入寮腊次煎点”、“众中特为煎点”、“众中特为尊长煎点”、“法眷及入室弟子特为堂头煎点”等名目。在寺院日常管理和生活中，如受戒、挂搭、入室、上堂、念诵、结夏、任职、迎接、看藏经、劝檀信等具体清规戒律中，也无不参杂有茶事茶礼。当时禅院修持功课、僧堂生活、交接应酬以致禅僧日常起居无不参用茶事、茶礼。在卷一和卷六，还分别记载了“赴茶汤”以及烧香、置食、谢茶等环节应注意的问题和礼节。这类茶会多在禅堂、客堂、寮房举办。二是接待朝臣、权贵、尊宿、上座、名士、檀越等尊贵客人时举行的大堂茶会，这就是通常所说的非上宾不举办的“径山茶宴”。其规模、程式与禅院内部茶会有所不同，宾客系世俗士众，席间有主僧宾俗，也有僧俗同座。

　　径山茶宴一般在明月堂主办。明月堂原是大慧宗杲晚年退养之地“妙喜庵”，轩窗明亮，绿树掩映，青山白云，近在眼前，清风明月，诗意盎然。堂内陈设，古朴简约，使人感受宁静、肃穆的气氛，强调内在心灵的体验。吴之鲸《妙喜庵》诗：“开士传衣号应真，龙章炳耀出枫宸；只今琪树犹堪忆，无垢轩中问法人。”（《径山志》卷十《名什》）龙大渊《明月堂》也说：“明月堂开似广寒，八窗潇洒出云端；碧天泻作琉璃镜，沧海飞来白玉盘；金粟界中香冉冉，水晶帘外影团团；清心肝胆谁能共，独倚天街十二栏。”（《径山志》卷九《偈咏》）至今遗迹尚存。大慧当年曾在明月堂前凿明月池，明时池尚存（《径山志》卷十四《古迹》）。

　　此外，寺僧参禅打坐以茶供佛，或寺僧之间的内部茶会，往往在“禅堂”或“寮房”依时因事而进行，而非正式的待客茶宴，有时也在“客堂”、“茶亭”举办。吴之鲸《径山纪游》记载，从余杭游径山途中，在“文昌坝寄宿茶亭，禅阁飞澍”。到寺中，“僧冲宇供笋蕨，煮清茗，情甚洽。月光初灿，仅于密樾中作掩映观耳。”（《径山志》卷七《游记》）《径山志》卷十二《静室》记载有“天然茶亭”（地名）。同书卷十三《名胜》“通径桥”条则云：“如玉禅师建，锁大安涧口，古茶亭基址尚在。”这些“茶亭”有的只是接济行人旅客休息的凉亭，常有乐善好施者供应茶水，如杭州丁婆岭，“有丁婆者于岭上建亭施茶，接济行人”（《乾隆杭州府志》）。